*JACOB RIIS* (DINAMARCA)

Jacob August Riis nació el 3 de mayo de 1849, en Ribe (Dinamarca). Fotoperiodista y reformador social danés-estadounidense. Es célebre porque utilizó su talento como fotógrafo y periodista para ayudar a los menos afortunados en la ciudad de Nueva York quienes fueron los principales sujetos de sus obras. Contribuyó con un modelo de vivienda subsidiada en la ciudad con la ayuda del filántropo Lawrence Veiller. Fue además uno de los primeros fotógrafos en utilizar el flash y por ello considerado uno de los pioneros de la fotografía.

Jacob Riis fue el tercero de los 15 hijos de Niels Riis, un maestro de escuela y editor de un periódico local de Ribe. Su madre era Carolina Riis. Estuvo influenciado por los autores que leyó desde temprana edad cuyas obras fueron donadas por su padre, especialmente Charles Dickens y James Fenimore Cooper que eran sus favoritos. Cuando tenía 11 años de edad el hermano menor se ahogó y esta imagen de su hermano muriendo y después su madre mirando al puesto vacío del niño en el comedor lo perseguiría el resto de su vida. A la edad de 12 años Riis sorprendió a todos lo que lo conocían al donar el dinero que había recibido en Navidad a una familia pobre de Ribe en un tiempo en el que el dinero era escaso. A los 16 se enamoró de Elisabeth Gortz, pero para su frustración tuvo que emigrar sin ella a Copenague para buscar empleo como carpintero.

Riis fue a los Estados Unidos en 1870 a los 21 años de edad a buscar empleo como carpintero. Llegó en una era de gran turbulencia social. Un inmenso grupo de emigrantes huían hacia las ciudades escapando de la Guerra Civil Americana y en búsqueda de la prosperidad de las grandes urbes. 24 millones de personas se movilizaron en Estados Unidos hacia las ciudades en esa época lo que causó un crecimiento poblacional del 700%.

La demografía de las urbes estadounidenses creció de manera significativa pero con grupos de emigrantes heterogéneos que llegaban por multitudes y establecían enclaves étnicos. Riis se encontró entonces como un pobre emigrante más que llegaba. Su único compañero fue un perro callejero que le trajo inspiración y cuando un oficial de la policía golpeó sin misericordia al animal hasta matarlo, Riis quedó moralmente destrozado. Una de sus victorias personales, confesaría posteriormente, fue la de no haber utilizado su fama para destruir la carrera del oficial de policía. Pasó entonces la mayor parte de su tiempo en residencias para pobres controladas por la policía cuyas condiciones eran terribles, lo que le hizo obsesionarse con la idea de cerrarlas.


Riis realizó varios oficios antes de aceptar una posición como reportero policial en 1874 con el periódico New York Evening Sun. En 1874 se unió a la oficina de noticias de Brooklyn News. En 1877 trabajó como reportero policial para el New York Tribune. Durante todo ese tiempo como reportero policial, Riis recorrió los bajos fondos de Nueva York y conoció muy bien la realidad de la gente más pobre, especialmente de los inmigrantes.

Fue el primer periodista estadounidense en utilizar el flash, lo que le permitió hacer tomas fotográficas nocturnas y elaborar sus célebres documentales sociales como aquel de la Calle Mulberry, tenida entonces como centro del crimen en la ciudad. En febrero de 1888 el New York Sun publicaba su ensayo "Flashes de los tuburiales: imágenes tomadas en sitios oscuros por el proceso de luz" ("Flashes from the Slums: Pictures Taken in Dark Places by the Lightning Process"). En diciembre de 1889 el Scribner's Magazine publicó los ensayos fotográficos de Riis acerca de la vida de la ciudad que después él expandería para crear su magnum opus de 1890, "Cómo vive la otra mitad". Dicho documental convenció al comisionado de la policía, Theodore Roosevelt, de cerrar las residencias para pobres controladas por la policía en las cuales Riis sufrió sus primeros años en Estados Unidos. Después de leer el documental, Roosevelt se dejó impresionar por el alto sentido de la justicia de Riis y se hizo su amigo por el resto de su vida para referirse a él como el mejor estadounidense que he conocido.


A la edad de 25 años Riis le escribió a Elizabeth Gorts para proponerle matrimonio por segunda vez. Esta vez Gorts aceptó y llegó a Nueva York para decirle "lucharemos juntos por todo aquello que sea noble y justo". De hecho, Gortz ayudó a Riis en su trabajo y gastó 25 años utilizando su medio artístico para aconsejar acerca de la situación de los pobres. Durante este tiempo, Riis escribió otras 12 obras entre las cuales se cuenta su autobiografía "La formación de un estadounidense (The Making of an American) en 1901. En 1907 Riis se volvió a casar y con su nueva esposa, Mary Phillips, se fue al campo en Barre, Massachusetts. Los hijos de Riis vienen de este segundo matrimonio.

Jacob Riis murió el 26 de mayo de 1914 en su hacienda de Massachusetts. Su segunda esposa vivió hasta 1967 trabajando en la hacienda, en Wall Street y enseñando en la Universidad Columbia.